他是中华民国及中华人民共和国经济学家、教育家、人口学家。他便是马寅初，名元善，字寅初，以字行。族籍尚有争议，一说回族，一说汉族，浙江省绍兴府嵊县人。
《中国名人录（第三版）》中的马寅初照美国留学与北京大学任教
马寅初出身于一个士族大商人家庭。马寅初的高祖、曾祖是绍兴酒业巨头、富商，二人均出身太学生，曾祖是从九品。马寅初祖父同堂兄弟二十人，父亲同堂兄弟十五人，大多自酿酒转向科举。
17岁时，马寅初自绍兴县学堂毕业，到上海的教会学校中西书院学习。年毕业后，到天津北洋大学堂学习冶金学，毕业奖给举人。在校期间，年被学校派赴美国留学，鉴于当时中国国内冶金技术水准很低，学习冶金学将来用处不大，故在耶鲁大学专攻经济学。年，获得硕士学位，进入哥伦比亚大学大学院学习，年获得经济学、哲学双博士学位。毕业论文《纽约市的财政》获得学术界好评，被采用为哥伦比亚大学本科1年级学生的教材。
归国后的年9月，应北京大学校长蔡元培招聘，马寅初出任北京大学经济学教授。年，任北京大学经济研究所主任。当时，马寅初公开支持俄国十月革命，和李大钊成为好友。年10月，任大学评议员。年，当选北京大学教务长。年五四运动中，马寅初同情并支持学生，当局逮捕学生后，通过交涉使学生获释。
年，马寅初转到上海方面活动，创办东南大学商学院（后为上海商科大学）。年回到北京，当选北京大学经济学会会长。年，中国经济学社创立，马寅初任社长，刊行杂志《经济学专刊》。
国民党政府时代的活动
年3月，北京政府的张作霖封锁北京大学，蔡元培投奔国民党政府，来到杭州，任浙江临时政治会议委员兼代理主席。蔡元培招聘北京大学教授马寅初、蒋梦麟等人参加浙江省建设。马寅初出任禁烟委员会委员，从事取缔鸦片工作，并且准备创设农民银行。但不久，张静江出任浙江省政府委员，蔡元培、马寅初等北京大学教授被逐出浙江省政府。马寅初乃任教于杭州财务学校，并兼任上海浙江兴业银行总稽核。
马寅初年10月，马寅初成为立法院立法委员。年，当选立法院经济委员会委员长、财政委员会委员长。他还兼任南京国立中央大学、金陵大学、上海国立交通大学经济学教授。九一八事变爆发后，马寅初发表《长期抵抗之准备》一文，批判蒋介石的“不抵抗政策”、攘外安内政策。同年，马寅初任南开大学商学院董事。年，针对引发物价大混乱及对外金融政策失当问题，马寅初在立法院会议上激烈责难财政部长孔祥熙。
批判国民党政府
抗日战争爆发后的年，马寅初任重庆大学教授兼商学院院长。他为抗日而发表各种评论。同时，他对以四大家族为首的腐败高官感到愤怒，故最先提出对高官征收临时财产税，并公开对高官腐败提出批判。由于对国民党猛烈谴责，国民党当局在年12月逮捕了马寅初，先后拘禁在贵州息烽集中营及江西上饶集中营。但是，此事被披露后，国民党遭到舆论更猛烈的批判，年8月，国民党不得不释放马寅初。此后，马寅初在当局的监视下被软禁在重庆歌乐山，言论活动受到限制，其间刊行了《经济学概论》、《通货新论》等专著。
《最新支那要人传》中的马寅初照片年12月，国民参政会宣言发表，马寅初重获言论活动自由。此后，其反蒋介石、反国民党的倾向日益强烈。年7月，应中华职业教育社的黄炎培招聘，就任中华工商专科学校经济学教授。年末，马寅初逃脱国民党的弹压，最终转移到华北解放区。
新人口论
年8月，马寅初被任命为浙江大学校长，9月出席中国人民政治协商会议第一届全体会议，任中央人民政府委员、财政经济委员会副主任、华东军政委员会副主席。年5月，被任命为北京大学校长。其后，历任第一、二届全国人民代表大会常务委员会委员、第一届至第五届中国人民政治协商会议全国委员会委员（其中二、四、五届为常务委员）。中华人民共和国建国初期，马寅初在稳定物价、防止通货膨胀方面作出了贡献。
从年代起，马寅初在各种报道中，对中国的人口増加表示忧虑。他曾三次到浙江省实地调查，为构建理论进行准备。年6月，马寅初作了“新人口论”的报告，正式提出计划生育的提案。
年，3月12日，继续当选第二届全国人大代表。4月12日，当选第三届全国政协委员。4月27日，当选第二届全国人大常委会委员。5月2日，马寅初作为中苏友好协会副会长参加了中苏友协第三次全国代表会议，并当选为新一届理事。
晩年
年9月，马寅初被任命为北京大学名誉校长。年2月，中国人口学会成立，马寅初被推举为名誉会长。
年5月10日，马寅初在北京市病逝。享年岁（满99岁）。
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